Ο Jimmy Carter γνώριζε την Eleanor Rosalynn Smith ουσιαστικά από την ημέρα που γεννήθηκε. Στις 18 Αυγούστου 1927, η μητέρα του Jimmy, η Lillian Carter, νοσηλεύτρια, βοήθησε στη γέννα του μεγαλύτερου μωρού της γειτόνισσάς της Frances «Allie» Smith, της Eleanor Rosalynn. Την επόμενη μέρα, έφερε τον 3χρονο γιο της Jimmy για να γνωρίσει τη νέα του γειτόνισσα.
Θα περάσουν πολλά χρόνια μέχρι να αρχίσουν να βγαίνουν ραντεβού το 1945, όταν ο Jimmy βρισκόταν στο σπίτι του στο Plains κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών πριν από το τελευταίο έτος σπουδών του στη Ναυτική Ακαδημία των ΗΠΑ. Η μικρότερη αδελφή του Jimmy, η Ruth, ήταν φίλη με τη Rosalynn. Όπως θα διηγούνταν αργότερα η Rosalynn, «η Ruth και εγώ προσπαθούσαμε να καταφέρουμε να βγω μαζί του».
Εκείνη είπε «όχι»
Ένα βράδυ του Ιουλίου, ο Jimmy εντόπισε τη Rosalynn έξω από την United Methodist Church και της ζήτησε να βγούμε ραντεβού. Εκείνο το βράδυ, πήγαν σε μια ταινία. «Το φεγγάρι ήταν γεμάτο στον ουρανό, η συζήτηση ήταν εύκολη και ξαφνικά ήμουν ερωτευμένη», θα έγραφε αργότερα η Rosalynn στο First Lady from Plains, τα απομνημονεύματά της.
Ο Jimmy τη φίλησε μετά από μια ταινία και το επόμενο πρωί είπε στη μητέρα του ότι θα παντρευόταν τη Rosalynn Smith.
«Ποτέ δεν είχα ξαναδεί αγόρι να με φιλάει στο πρώτο ραντεβού», θυμάται η Rosalynn.
Της ζήτησε για πρώτη φορά να τον παντρευτεί τον Φεβρουάριο, όταν ήρθε να τον επισκεφθεί στη Ναυτική Ακαδημία. Εκείνη είπε όχι. «Από τότε μέχρι και τα τέλη Μαΐου, υποστήριζε το “όχι”», είπε ο Carter στην Oprah το 2015.
«Συνέχισα να προσπαθώ και τελικά είπε εντάξει». Στις 7 Ιουλίου 1946, παντρεύτηκαν στην ίδια εκκλησία των Μεθοδιστών όπου της ζήτησε για πρώτη φορά να βγουν.
«Ποτέ δεν είχα ξαναδεί αγόρι να με φιλάει στο πρώτο ραντεβού», θυμάται η Rosalynn.
«Πριν από χρόνια είχαμε πολλούς καβγάδες»
Μέσα στα επόμενα έξι χρόνια υποδέχθηκαν τρεις γιους: Τον Jack, το 1947, τον Chip, το 1950, και τον Jeffery, το 1952. Το τέταρτο παιδί τους και μοναδική κόρη, η Amy Lynn, γεννήθηκε το 1967.
Όταν έκανε προεκλογική εκστρατεία για την προεδρία, ο Jimmy Carter έδωσε μια συνέντευξη στο Playboy όπου μίλησε για τον γάμο του, λέγοντας ότι οι δυο τους είχαν προβλήματα προσαρμογής στη συμβίωση.
«Καταλάβαμε ο ένας τον άλλον πολύ καλύτερα. Στην αρχή ήμουν μακράν το κυρίαρχο άτομο στο γάμο, αλλά όχι πια», είπε. «Είναι εξίσου δυνατή, αν όχι πιο δυνατή από μένα. Είναι πλήρως ισότιμη μαζί μου με κάθε τρόπο στη σχέση μας, στη λήψη επιχειρηματικών αποφάσεων και λαμβάνει τις περισσότερες αποφάσεις για τις οικογενειακές υποθέσεις.
»Και νομίζω ότι ήταν ένας αγώνας γι' αυτήν να επιτύχει αυτόν τον βαθμό ανεξαρτησίας και ισότητας στην προσωπική μας σχέση. Οπότε, για να συνοψίσω, πριν από χρόνια είχαμε πολλούς καβγάδες -κανέναν σοβαρό, ιδιαίτερα- αλλά τώρα δεν έχουμε».
«Ήταν πραγματικά τα μάτια και τα αυτιά του Jimmy Carter. Και ήταν το πρόσωπο στο οποίο απευθυνόμασταν αν χρειαζόταν να μεταπείσουμε τον Jimmy σε κάτι»
«Ο κόσμος την υποτιμούσε»
Αργότερα, στην ίδια συνέντευξη, είπε: «Μοιραζόμαστε επίσης μια θρησκευτική πίστη, και τις δύο ή τρεις φορές στον έγγαμο βίο μας που περάσαμε μια σοβαρή κρίση, νομίζω ότι αυτό ήταν που στήριξε τον γάμο μας και μας βοήθησε να ξεπεράσουμε τις δυσκολίες μας. Τα παιδιά μας, επίσης, ήταν ένας παράγοντας που μας έδεσε με τη Rosalynn».
Κατά τη διάρκεια της θητείας του Jimmy ως προέδρου, η Rosalynn διαδραμάτισε ενεργό ρόλο ως Πρώτη Κυρία. Είχε πει κάποτε: «Σπάνια υπάρχει απόφαση που παίρνω και δεν τη συζητώ μαζί της, είτε για να της πω εκ των υστέρων τι έκανα είτε, πολύ συχνά, για να της πω τις επιλογές μου και να ζητήσω τη συμβουλή της».
Γευμάτιζαν, μόνο οι δυο τους, κάθε Πέμπτη στο Οβάλ Γραφείο, για να συζητήσουν την πολιτική και άλλες αποφάσεις. «Ο κόσμος την υποτιμούσε», δήλωσε στην Washington Post ο Gerald Rafshoon, διευθυντής επικοινωνίας στον Λευκό Οίκο του Κάρτερ. «Ήταν πραγματικά τα μάτια και τα αυτιά του Jimmy Carter. Και ήταν το πρόσωπο στο οποίο απευθυνόμασταν αν χρειαζόταν να μεταπείσουμε τον Jimmy σε κάτι».
Όταν έκανε προεκλογική εκστρατεία για την προεδρία, ο Jimmy Carter έδωσε μια συνέντευξη στο Playboy όπου μίλησε για τον γάμο του, λέγοντας ότι οι δυο τους είχαν προβλήματα προσαρμογής στη συμβίωση.
«Αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που μου συνέβη»
Όταν ο Jimmy έχασε την επανεκλογή του και έφυγε από τον Λευκό Οίκο, οι δυο τους ίδρυσαν το Carter Center και αφοσιώθηκαν σε μια ζωή υπηρεσίας. «Με τα χρόνια, γίναμε όχι μόνο φίλοι και εραστές, αλλά και συνεργάτες», δήλωσε η Rosalynn στον εορτασμό των 90ων γενεθλίων του Jimmy.
«Πάντα πίστευε ότι μπορούσα να κάνω τα πάντα, και εξαιτίας αυτού, εγώ/ εμείς είχαμε μερικές υπέροχες περιπέτειες και προκλήσεις».
Η Rosalynn απεβίωσε σε ηλικία 96 ετών, αφού πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της με τον Jimmy - πάνω από 77 χρόνια γάμου. «Το καλύτερο πράγμα που έκανα ποτέ ήταν να παντρευτώ τη Rosa. Αυτό είναι το αποκορύφωμα της ζωής μου», δήλωσε το 2015. «Αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που μου συνέβη».
